Компания Moon Express основана в 2010 году для участия в конкурсе Google Lunar X Prize. Его победителем станет частная компания, которой удастся доставить на поверхность Луны небольшой ровер, способный передвигаться по поверхности спутника Земли и передавать фотографии и видео высокого качества; главный приз составляет $ 20 млн. Проект Moon Express поддерживает NASA, помогая найти деньги на запуск ракеты до спутника, но сама компания остается частной.

До сих пор частные космические компании ограничивались орбитой Земли и запускали спутники. Исследовательские проекты по освоению ближнего и дальнего космоса выполнялись исключительно государственными космическими агентствами. Их деятельность регулирует международный договор, в котором, в частности, говорится, что на Луне запрещено размещать оружие и распространять на ее территорию государственный суверенитет.

Проблема в том, что в договоре ничего не говорится о частных компаниях. Госорганы могут решать, что именно полетит на Луну, но не могут влиять на то, что будет делать на спутнике частный луноход — а нести ответственность за него придется. В Госдепартаменте США на стадии подготовки заявки представителям Moon Express ответили, что потребуют не выдавать ей разрешения. После этого компания подготовила документ, детально описывающий все действия космического аппарата на Луне. В Moon Express пообещали уведомлять американские власти о всех своих действиях, заверили, что не будут ничего делать на местах высадки астронавтов на спутнике Земли («Не будем ездить на заднем колесе по следам Нила Армстронга», — шутит основатель Moon Express Роберт Ричардс) и взяли на себя обязательство соблюдать все требования Договора о космосе.

В таком подробном виде заявку одобрили. Вполне возможно, что и другие компании в будущем будут подавать заявки на космические исследования в таком виде. Сейчас никакой установленной законодательством формы не существует.

Пока Moon Express выглядит фаворитом конкурса Google — у компании не только есть разрешение на полет к спутнику Земли, но и контракт на космический запуск с частной Rocket Lab. Эта фирма не так известна, как SpaceX и ULA и еще не проводила испытаний своей ракеты Electron. Rocket Lab обещает начать первые тесты до конца 2016 года, а в будущем году уже планирует коммерческие запуски.

Полезная нагрузка ракеты должна составлять 500 килограммов, а Moon Express планирует доставить на Луну ровер MX-1 весом всего около 10 килограммов. На борту ровера установят приборы для проведения научных экспериментов, но основной целью его запуска будет тестирование самой возможности доставить космический аппарат на Луну.

В Moon Express считают, что Луна — это восьмой континент Земли и ее будущее. В конечном итоге компания планирует добывать полезные ископаемые на Луне, а также воду, которая содержится в виде льда более чем в 40 лунных кратерах. Основатели компании утверждают, что уже через 15 лет Луна станет важной частью экономики Земли, а в будущем, возможно, на спутнике будут жить люди