Европейская Южная Обсерватория (ESO) сообщает о том, что с помощью системы ALMA начаты наблюдения в новом диапазоне электромагнитного спектра, что позволит регистрировать слабые сигналы, связанные с наличием молекул воды в окружающей нас области Вселенной.

ALMA (The Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) — Атакамская Большая миллиметровая/субмиллиметровая решётка. Этот астрономический инструмент, расположенный в Чили, создан в рамках совместного проекта ESO, Национального научного фонда США и Национального института естественных наук Японии.

Телескоп ALMA принимает приходящие из глубин Вселенной радиоволны, то есть излучение в низкоэнергетической части электромагнитного спектра. Сообщается, что теперь будут задействованы новые приёмники «полосы 5» (Band 5), способные регистрировать радиоволны с длиной от 1,4 до 1,8 миллиметра. Таким образом, в область чувствительности ALMA попадает ещё один диапазон радиоволн, что открывает новые возможности наблюдения.

Новые приёмники сделают гораздо более лёгкой регистрацию молекул воды, присутствие которых является предварительным условием существования жизни. Наблюдения в новом спектральном диапазоне возможны прежде всего благодаря уникальному местоположению телескопа ALMA — на высоте 5000 метров над уровнем моря на пустынном высокогорном плато Чахнантор в Чили. Из-за того, что в атмосфере Земли есть вода, при наблюдениях из обсерваторий, расположенных на меньших высотах и в местностях с большей влажностью воздуха, гораздо труднее выделить сигнал, связанный именно с космической, а не атмосферной водой.

Предполагается, что новые приёмники позволят детально исследовать на присутствие воды самые разнообразные объекты: образующиеся и проэволюционировавшие звёзды, межзвёздную среду и области, близкие к сверхмассивным чёрным дырам.